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Nos velhos dias da web, páginas eram tipicamente escritas em duas versões: Uma para o Netscape Navigator, e outra para o Microsoft Internet Explorer. Quando os padrões web foram criados pelo W3C, navegadores não puderam começar a usá-los imediatamente, pois isto iria quebrar a maior parte dos sites existentes na web. Portanto os navegadores introduziram dois modos para tratar os novos padrões em sites condescendentes diferentemente dos antigos sites legados.
Existem agora três modos usados pelos mecanismos de layout nos navegadores web: "quirks mode" ("modo equivocado"), "almost standards mode" ("modo quase padrão"), e "full standards mode" ("modo de padrões completos"). Em quirks mode, o layout emula o comportamento não-padrão do Navigator 4 e do Internet Explorer 5 para Windows que é requerido para não quebrar o conteúdo existente na Web. No full standards mode, o comportamento é (espera-se) o descrito pelas especificações do HTML e CSS. No almost standards mode, há apenas um número muito pequeno de peculiaridades não-padrão implementadas.
Como os navegadores determinam qual modo usar?
Para documentos HTML, os navegadores usam um DOCTYPE no início do documento para decidir se os tratarão em quirks mode ou standards mode. Para garantir que sua página use o full standards mode, certifique-se que sua página tenha um DOCTYPE como deste exemplo:
<!DOCTYPE html>
<html>
<head>
<meta charset=UTF-8>
<title>Olá Mundo!</title>
</head>
<body>
</body>
</html>
O DOCTYPE mostrado no exemplo, <!DOCTYPE html>, é o mais simples possível, e o recomendado pelo HTML5. As versões anteriores do HTML padrão recomendavam outras variantes, mas todos os navegadores existentes hoje irão usar o full standards mode para este DOCTYPE, até mesmo o Internet Explorer 6. Não há razões válidas para usar um DOCTYPE mais complicado. Se você usar outro DOCTYPE, você pode correr o risco de escolher um que acione o almost standards mode ou o quirks mode.
Certifique-se de colocar o DOCTYPE logo no início de seu documento HTML. Qualquer coisa antes do DOCTYPE, como um comentário ou uma declaração XML irá acionar o quirks mode no Internet Explorer 9 e versões anteriores.
Em HTML5, o único propósito do DOCTYPE é de ativar o full standards mode. Versões mais antigas do padrão HTML deram significado adicional ao DOCTYPE, mas nenhum navegador jamais usou o DOCTYPE para qualquer outra coisa além de alternar entre o quirks mode e o standards mode.
Veja também uma descrição detalhada de quando diferentes navegadores escolhem diferentes modos.
XHTML
Se você servir sua página como XHTML usando o MIME type application/xhtml+xml no cabeçalho HTTP Content-Type, você não precisará de um DOCTYPE para ativar o full standards mode, já que tais documentos sempre usam este modo. Note porém que servir suas páginas como application/xhtml+xml irá fazer com que o Internet Explorer 8 (e anteriores) mostre uma caixa de diálogo para download de um formato desconhecido ao invés de exibir sua página, pois a primeira versão do Internet Explorer com suporte ao XHTML é o Internet Explorer 9.
Se você servir conteúdo como XHTML usando o MIME type text/html, os navegadores irão lê-lo como HTML, e você precisará colocar o DOCTYPE para usar o standards mode.
Como faço para ver o modo usado?
No Firefox, selecione Propriedades da página no menu de contexto, e procure por Renderização.
No Internet Explorer, pressione F12, e procure por Modo de Documento.
Quais as diferenças entre os modos?
Veja a lista de peculiaridades ("quirks") e "almost standards mode" para entender a diferença entre estes modos.